棄舟上岸時，淮安剛下完一陣子的綿綿陰雨，太陽好不容易才從雲層裏露出笑臉來。

在碼頭邊來接鐘澄一家的人群中，竟有兩位穿著官服的大老爺，還有一位年近弱冠的少年。

從面幕往外望去，妙如發覺那位年輕的後生，竟然是堂哥鐘明信。多年不見，他如今已長成一位挺拔俊朗的男子。

她隨即帶著弟弟妹妹們，走過去向對方問候。

“信哥哥，別來無恙！終於又見著家鄉的親人了！”妙如笑容可掬地朝他福了一禮。

鐘明信轉過頭來，臉上露出訝然的神色。他才發現，眼前這位娉娉裊裊的少女，原來就是，當年那個求他幫忙折梅枝的小丫頭。

他清秀的臉上也揚起會心的笑容。

平日裏跟汪峭旭，常有書信來往，他知道自己這個小堂妹，跟好友已然訂親。只是不知為何，堂叔不等女兒出嫁了，再辭官回鄉。更沒想到，妙如這次也跟著一起回來了。

他拱手還了一禮，臉上盡是溫潤的表情：“妹妹如今都成大姑娘了，哥哥都認不出來了。”

妙如靦腆地一笑，回應道：“成大姑娘也是信哥哥的妹子，明婧姐姐還好吧？！”

“她啊！端午時還回家來過，看望過母親和祖母。若知道你也跟著回來了，她肯定會高興的。”提起出嫁一年多的妹妹，鐘明信的語氣中，帶著難舍的親昵。

“呀啊！都出嫁了？婆家遠不遠？她多久回來一趟？”妙如頗有些失落，原以為回到鐘家老宅，還有幾個閨中姐妹可以走動走動，也不算太孤單，沒想到已然物是人非。

“不遠，就在臨近鎮子裏。她的翁姑為人和善。常到咱們鐘家互相走動，肯定有機會再見到她的……”語氣中透著輕松和愉悅，讓人一聽就能感知到，對妹妹的婆家，他很是滿意。

聽到她嫁了戶好人家，妙如心裏甚感欣慰。

鐘明信把妙如幾個送到離岸不遠的馬車上，又轉身去尋堂叔鐘澄。

後者正在那邊，跟兩位大人說話。

看到女兒跟她堂兄其樂融融的樣子，鐘澄的唇角邊綻開了一抹淺笑。

那兩位穿官服的男子，是本地的知縣和學政。

鐘楊兩家在京城裏發生的一切。早被有心人傳到了江南。淮安本地的官員，聽說探花郎要辭官回鄉辦學，均是喜不自禁。

畢竟，自己轄區出的舉人進士多，也算一項政績不是？！

不過，鐘澄如今不是官身，也無意再重返官場。回京前本地的官員，曾去信邀請他到府學裏執教，被他婉拒了。今日來的這兩位，專程到碼頭迎接他。就是想再爭取一番。

與他們告辭後，鐘澄登上馬車，領著一家人，又回到了闊別五六年的鐘氏老宅。

自從鐘謝氏創辦的汩潤書院，搬到雲隱山上後，鐘宅東北角的槐香院，又空了出來。

為了族中走科舉的子弟，平日多得侄孫提攜和點撥。老族長極力挽留五房的一家。回祖宅居住。

鐘澄想到，如今剛回來，府宅和學館，都還要花時間籌劃安排，就接受了叔祖的盛情。

到了槐香院，妙如算是輕車熟路。和宋氏一道。把家人都安置住了下來。

一切還是按六年前的樣子，把正屋讓給了楊氏母子三人。東廂讓宋氏帶著明偲住了進去。西廂仍由妙如帶著三妹嬋如居住。

全家人安置妥當後，鐘澄把妻妾兒女們召集了起來。

“從今天起，咱們就暫住在鐘府老宅裏了。周圍都是幾房的兄弟族人。望能跟他們和睦相處，不要惹事。內務還是暫讓莉娘打理，家中產業庶務，由我自個接手。等學館開了後，再做安排。”作為一家之主。鐘澄簡單地安排了今後的生活，又對幾個兒女吩咐道：“儀兒、妤兒和嬋兒的學業，為父親自來教。妙兒要常跟幾房的伯母、嬸嬸走動走動，平日裏多帶著兩個妹妹，和她們學學管家和交往。”

一切安排就緒後。長房的大太太派人來，邀請五房一家，到忠信堂那邊。說是備了酒宴，要為他們接風洗塵。

楊氏尚在孝期，自是不會去參加，她帶著兩個孩子留了下來。

鐘澄領著宋氏和兒女們，來到了忠信堂的院子裏。

鐘府長房的妯娌們，早就聽聞了五房在京裏這幾年的事跡。

說是皇帝賜給鐘澄一名秀女，專門為五房傳宗接代的。又聽說那位秀女所誕之子請滿月酒時，宮中還派下了賞賜。若是鐘澄在京城繼續為官，說不定哪天，那女子還會封誥。

因此，大家夥十分好奇，想見見那位傳說中，容色出眾的秀女側室。

當妙如和宋姨娘，帶著弟弟妹妹，走進擺宴的花廳時，屋裏的女眷，仿佛被人施了定身咒一般，都驚得不能動彈了。

大太太周氏最先回過神來，拉著她兒媳三奶奶站起身，跟五房的女眷打起招呼。

“妙姐兒出落得真是越發標致了，這位想必是宋姨娘吧？！”

妙如忙上前向各位長輩行禮請安，連帶把宋氏介紹給大家。

若是一般的妾室，自不會這般引見給妯娌的。

如今楊氏在家居喪，之前又發生了累夫入獄的風波。她自是不好出來，帶宋氏認本家親戚。好在鐘家老宅裏的女眷，都早已心知肚明。妙如這樣一來，倒也沒人嫌五房不合規矩。

金烏西沈時分，天際就升起一道晚霞。帶條狀的暮霭，從那氤氳的遠方，燒起了五彩繽紛的色彩。不一會太陽就落下去，天空變成玫瑰紫，進而變成黛青，然後聯成一片蒼茫暮色。

京城中的鎮國公府，當走進西北角的鳴園時，羅燧看見兒子拿著弓箭，對準前方瞄準。

“嗖”的一聲，箭矢穿透耙心，只留下羽尾在上頭晃動。

老將軍滿腹惆悵，喟嘆道：“若是你祖父還在，定以淩霄為傲。不愧是咱們羅家的好兒郎！”

“爹爹，您來了？！”羅擎雲放下長弓，拱手向父親行禮。

羅燧點了點頭，對著兒子的肖似發妻的眼眸，心裏不由得感嘆萬千。

沈思半晌，才轉過頭去，朝著不遠處的涼亭指了指：“咱們爺倆到那裏坐坐。”

少年低眉垂首地緊隨其後，跟了過去。

兩人在亭子裏的石凳上坐下來，當父親的先開口：“就這般不願意在京中呆著？莫非只有西北那地方能建功？！”

羅擎雲擡起頭，望向不遠醉音湖的水面，眼中空茫：“十一歲時，您把兒子扔進軍營鍛煉，不就是早已打算，讓我在沙場上建功立業嗎？”

羅燧一怔，旋即臉上露出怏怏之色：“雲兒，此次兇險，你娘當初好不容易生下……若有什麽閃失，你讓爹爹以後怎麽在地底下見你娘親？不若讓茗兒，在陛下跟前求求情，換個人吧？！”

“爹爹不是常說，臨陣換將是兵家大忌，這樣會影響士氣的。”羅擎雲有些不太情願。

要知道，這次機會是他私底下，特意找太子殿下求來的，豈能隨便放棄？！

“你是副將，影響不到什麽的！”羅燧的臉上浮現出幾分訕然。

“用什麽由頭換人呢？我既非爹爹您的獨子，又不是年齡尚幼，沒上過戰場……這條路，兒子只得硬著頭皮走下去。不然會被人笑話是懦夫，臨陣脫逃。天下人今後會如何看待咱們羅家軍？”羅家小將振振有詞。

“那你也得把親成了再去！圓了房總算給祖宗一個交待……”老將軍見說服不了，直接用下軍令的語氣，對兒子吩咐道。

“羅家傳宗接代的任務，也不是只靠我一個。您不是還有個嫡子嗎？”羅擎雲堅決不讓步。

“那不一樣！看你七弟那個樣子，是吃得了苦的人嗎？哪有半分咱們羅家男兒的英姿，不提也罷……”羅燧低下頭來，尋思著該用什麽法子逼他就範。

“歹竹出不了好筍！兒子就因這個，才抗拒娶曹家出來的女子。若非這樣，幾年後，咱們羅府就成他們兄妹的天下了。兒子若不幸回不來了，七弟正好接替世子位；若我回來了，世子夫人也是姓曹的。算盤倒是打得山響，怎麽都不吃虧……”他越說越激動，眼裏的憤然得好似要噴出火來，“兒子有時真懷疑，我們姐弟到底是不是您親骨肉？！”

“放肆！這是作為人子，該對尊長說的話嗎？”羅燧勃然大怒，厲聲訓斥道，“爹爹也是為了這個家族，不得已而為之。誰也沒料到，朝中局勢竟發展得如此迅速！這麽快就分出了勝負。”

“兒子從小跟太子殿下一塊長大，他的本事如何，兒子難道不知？聽說爹爹還跟沈家談過兩姓聯姻的事？”羅擎雲拋出個驚雷。

“你如何得知的？”果然，一聽到這話，羅燧驟然變色。

“兒子自有渠道收集各方的情報，且還是從您最忌憚的人那裏傳出的。若是兒子處在您這位置上，為了鎮國公府今後的安危著想。就要去找個家世清白，清貴家族出來的女子當兒媳。最好無父無兄在朝中任職，這樣身世的世子夫人，才會讓大殿下放心。”羅擎雲終於，把藏在心中已久的想法，全數告訴了父親。

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